Основанная в 1911 году SAE (Society of Automotive Engineers — Общество автомобильных инженеров) была первой организацией создавшей систему классификации масел по вязкости.

Норма SAE J300 определяет степень вязкости для каждого смазочного материала. SAE J300 содержит 6 зимних классов и 5 летних классов моторных масел. Классы вязкости SAE OW, 5W, 10W, 15W, 20W, 25W относятся к зимним, а SAE 20, 30, 40, 50, 60 — к летним.

Например, SAE 40 (летняя степень вязкости). Чем больше число, тем в большей степени масло будет сохранять свою вязкость при нагревании. В условиях городского движения и при спортивном вождении, а также когда высока температура воздуха, двигатель подвергается воздействию высоких температур. Важно пользоваться маслом, которое при высокой температуре в большой степени сохраняет свою вязкость для защиты двигателя.

Когда двигатель холодный, наоборот, масло обладает тенденцией сгущаться. В этом случае важно, чтобы оно оставалось жидким даже при низких температурах, чтобы протекать через двигатель, защищать его детали и способствовать пуску. Холодная вязкость обозначается в нормах SAE «зимней степенью вязкости».

Например, SAE 10W. Число обозначает степень зимней вязкости, после этого числа всегда стоит буква «W» («winter», то есть «зима»). Чем меньше число, тем в большей степени масло будет сохранять свою текучесть в холодную погоду или при пуске двигателя.

Моносезонные масла обычно применяются, когда рабочие температуры отличаются не намного (или для выполнения специальных задач).

Всесезонные масла обозначаются одновременно и зимней и летней степенью вязкости. Например, SAE 10W 40, где: 10W — зимняя степень вязкости, 40 — летняя степень вязкости. Всесезонное масло менее подвержено воздействию температур.

Система классификации масел API разработана в 1947 году — Американским Институтом Нефти (American Petroleum Institute).

Стандарты рабочих характеристик API указываются при помощи сокращений API SJ и API CE:

• • первая буква означает тип двигателя (S — бензиновый, а C — дизельный)
• • вторая буква означает уровень рабочих характеристик, и чем ниже уровень характеристик, тем выше буква в алфавите.

SL — это новейший стандарт для бензиновых двигателей. CF- это последний стандарт для легких дизельных автомобилей. CD-II И CF-2 классификация для 2-х тактных дизельных двигателей. От CF-4 до CH-4 это стандарты для тяжелых дизельных двигателей. Для достижения уровней рабочих характеристик API смазочные материалы должны успешно пройти четыре испытания, во время которых учитывается следующее:

• • повышение температуры масла в работающем двигателе;
• • удлинение периода между заменой масла, рекомендованного изготовителем;
• • усилия для достижения рабочих характеристик двигателя;
• • стандарты по охране окружающей среды, требования которых всё время ужесточаются;

а также для некоторых масел:

• • более низкий расход топлива, благодаря низкой вязкости (энергосберегающая категория).

Моторные масла разделяются на три класса:
А — класс масел для бензиновых двигателей;
В — класс масел для дизельных двигателей малой мощности (Light Duty) устанавливаемых на легковые и грузовые автомобили малой грузоподъемности;
Е — класс масле для мощных дизельных двигателей (Heavy Duty).
Уровень качества и назначение в каждом классе обозначается цифрами. Дополнительно указывается ссылка на год утверждения или изменения спецификаций (например, ACEA E2-96 или ACEA E4-96).

Японская Ассоциация Автомобилестроителей (JAMA), а также представители Компаний «Даймлер-Крайслер», «Форд», «Дженерал Моторс» (AAMA) создали организацию, которую назвали «Международный Комитет по Стандартизации и Одобрению Смазочных Материалов» ILSAC (International Lubricants Standardization Approval Committee).

От имени этого комитета издаются стандарты качества масел для бензиновых двигателей легковых автомобилей: ILSAC-GF 1, ILSAC-GF 2, ILSAC-GF 3.